Herschel (El Observatorio Espacial Herschel es un telescopio espacial que estudia el Universo a la luz de las porciones de infrarrojo lejano y submilimétricas del espectro.), ha encontrado la primera evidencia sólida de oxígeno molecular en la Nebulosa de Orión. La abundancia observada es diez veces mayor que la indicada por las observaciones previas de otras nubes moleculares, pero todavía está muy por debajo de las expectativas teóricas. Los resultados sugieren que, en circunstancias especiales, el calor de las estrellas recién nacidas pueden liberar el oxígeno congelado en granos de polvo, lo que aumenta la cantidad de oxígeno molecular capaz de formar nubes en caliente, de gas denso.
Con la ayuda de la espectroscopia, los astrónomos muestran estos reservorios cósmico de átomos y moléculas y tratan de obtener un inventario de las líneas espectrales de las especies químicas que contienen.
Este inventario es un dato clave para entender en detalle los procesos que dan origen a estrellas y planetas.
El oxígeno, el tercer elemento más abundante en el Universo después del hidrógeno y el helio, es un componente crucial en la química de las nubes moleculares, así como un elemento fundamental para la vida en la Tierra. Por esta razón, los grandes esfuerzos están dedicados a la búsqueda de oxígeno en el espacio.
La importancia del hallazgo radica en que los átomos de oxígeno sí habían sido hallados con anterioridad en las regiones calientes del espacio -de hecho, son bastante comunes, especialmente alrededor de las estrellas masivas-, pero todos los intentos de encontrar estos átomos unidos, formando moléculas más complejas, un elemento fundamental para la vida en la Tierra y que supone el 20% del aire que respiramos, habían resultado infructuosos o muy poco convincentes.
El oxígeno en gas fue descubierto en 1770, pero "nos ha llevado más de 230 años decir con certeza que esta molécula simple existe en el espacio",explica Paul Goldsmith
Fuente:Science & Technology
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