Dos procesos principales se llevan a cabo sin cesar en las estrellas como el Sol. Uno de ellos es la gravitación, que tiende a comprimir la materia solar hacia el centro. El otro es la fusión nuclear. En el centro del Sol ocurren de manera continua explosiones similares a las de una bomba de hidrógeno que tienden a alejar del centro la materia solar. Estos dos procesos se equilibran y el resultado es el tamaño del Sol.
Si la razón de cambio de fusión aumenta, el Sol, se hace más grande; si la razón de cambio de fusión disminuye, el Sol se hace más pequeño.
¿Qué ocurrirá cuando el Sol se quede sin combustible (hidrógeno) para la fusión?
El tamaño del Sol es el resultado de una "lucha" entre dos procesos opuestos: la fusión nuclear, que tiende a expandirlo (flechas rojas) y la contracción gravitacional, que tiende a comprimirlo (flechas negras).
La respuesta es que la gravitación predominará y el Sol se contraerá. En el caso de nuestro Sol, esta contracción encenderá las cenizas de la fusión nuclear (helio) haciendo que se transformen en carbono por medio de un nuevo proceso de fusión. Durante este proceso de fusión el Sol se expandirá para convertirse en el tipo de estrella conocido como gigante roja. Se hará tan grande que se extenderá más allá de la órbita terrestre y se tragará a la Tierra. Afortunadamente, esto no ocurrirá sino hasta dentro de 5 mil millones de años. Cuando el helio se haya fusionado por completo, la gigante roja volverá a contraerse y se apagará. Cesará de dar calor y luz. Será entonces el tipo de estrella conocido como enana negra: una fría ceniza entre miles de millones de frías cenizas.
La cosa cambia ligeramente cuando se trata de una estrella más masiva que el Sol. En el caso de una estrella de masa superior a cuatro masas solares, haya fusión o no la haya, ¡la contracción gravitacional ya no se detiene una vez que se ha iniciado!. No sólo la estrella se derrumba sobre sí misma, sino también los átomos que componen el material estelar, hasta que no quedan espacios vacíos. Lo que queda es un material comprimido de inimaginable densidad. La gravedad en la superficie de estos objetos comprimidos es tan intensa que nada puede escapar de ella. Ni siquiera la luz puede escapar. Estos objetos se han aplastado hasta hacerse invisbles: se les llama agujeros negros.
Ciclo de vida de una estrella
